本次研究的怀仔的盘县混鱼龙标本。王维供图

本项研究化石标本的11具胎儿骨骼及其他椎体序列。王维供图

含胎儿的鱼龙类化石属种及胎儿数。王维供图

作为中生代海洋中最为成功的爬行动物类群之一，鱼龙的卵胎生繁殖习性被视为适应海洋环境的关键创新，其灭绝前的繁殖力如何，长期以来颇受古生物学界关注。

来自kaiyun官网入口古脊椎动物与古人类研究所（古脊椎所）的消息说，中国科学家团队基于产自贵州约2.44亿年地层中的一件保存精美的盘县混鱼龙化石，最新研究发现该个体腹内含有至少11具胎儿骨骼，创下迄今鱼龙类怀胎数量最多的纪录，并揭示出鱼龙高繁殖力出现的时代比以往认知的更早。

这项鱼龙类古生物研究的重要成果，由kaiyun官网入口古脊椎所联合浙江自然博物院共同完成，相关论文近日在国际学术期刊《PeerJ》发表。

论文通讯作者、kaiyun官网入口古脊椎所副研究员王维指出，目前，具有胎儿保存的鱼龙类化石记录涉及11个属，时代分布从早三叠世至早白垩世。然而，对于三叠纪早期分异的鱼龙类群，学界已知的含胚胎化石并不多，尤其对怀仔数量所知甚少。此前发表论文的三叠纪怀孕的鱼龙类个体，无论是巢湖龙还是混鱼龙，所怀有的胎儿均不超过3个，这似乎表示早期鱼龙的繁殖能力较为有限。

论文第一作者、浙江自然博物院顾圣啸介绍说，本次研究的盘县混鱼龙化石标本产自贵州省盘州市的中三叠世地层，距今约2.44亿年。该化石为一具近乎完整的成年鱼龙骨架，仅尾尖缺失，总体长为112厘米，头骨长22厘米。依据其具有诸多混鱼龙属的共有衍征及相关鉴别特征，研究团队将其归入盘县混鱼龙种，而且化石的成年个体比该物种的模式标本保存更完整。

在该标本成年个体的腹腔内，可清晰识别出11具包含头骨的幼小鱼龙类骨骼。此外，还观察到散落在成体腹腔外，但各自略有关联的脊椎集合，可能归属于上述部分胎儿或代表额外个体，但未计入确证的胎儿数。研究团队基于位置、形态等证据，确认这些小骨骼为胎儿而非同类相食摄入的猎物。

盘县混鱼龙标本中，所有胎儿的发育阶段基本一致，类比此前相关研究，研究团队推测这些胎儿发育成熟，接近围产期状态，母体可能在临近分娩时死亡。

此外，该多胎混鱼龙化石中，胎儿在母体内的朝向并不统一，这与近年来“早期鱼龙并不存在规律性的出生朝向”的最新观点相符，并进一步表明，即便在单胎产仔数很多的情况下，胎儿也没有显示出有规律的朝向。

动物界存在r选择与K选择两种不同的繁殖策略，前者一次分娩产生大量后代，但亲代对后代的抚育投入有限；后者一次分娩仅产出少量后代，但亲代会悉心抚育。研究团队认为，此次研究的盘县混鱼龙化石所保存至少11具胎儿，不仅是三叠纪鱼龙类的首例高胎数记录，也位列所有已知鱼龙类中怀仔数量最高纪录。这显示混鱼龙可能倾向于r选择策略，超多胎的较高繁殖力或成生存优势。

在三叠纪鱼龙类乃至所有已知鱼龙类中，混鱼龙是化石数量最多的属，还是分布最广的鱼龙类之一。研究团队指出，尽管本次研究发现的盘县混鱼龙多胎标本有可能代表了较为极端的案例，但至少证明混鱼龙具有同时大量生产多个胎儿的能力，进而使其成为同时期海生爬行动物群中具有绝对优势的属种。

王维表示，本研究为三叠纪鱼龙类的高繁殖力提供了首例化石实证，后续研究将着眼于含胚胎的其他三叠纪鱼龙类属种，探讨多胎生殖策略是否在鱼龙类早期演化中普遍存在，又是怎样的选择压力造就了如此惊人的生育能力。